如前所述，很多英文单词是多音节的。一个英文单词如果由多个音节构成，那么其中至少有一个音节是重音；如果，音节足够多的话，那么可能还有次重音（比如 “archaeopteryx”），以及一个以上的重音（比如 “postmoernity”）。而同样的道理，一个句子里有多个单词，那么，其中将至少有一个单词被强读，而相对来看其它的单词会被弱读。（为了区分方便，单词内音节的强弱轻重用 “非重音”、“次重音”、“重音”，或者 “重读” 来表示；而句子内单词的强弱轻重用 “强读” 和 “弱读” 来表示。）
掌握强读弱读规律，是使自己的语流变得自然的关键。只要掌握了强读弱读的规律，哪怕某些音素的发音不够好，语流依然会显得很自然，也更容易被别人听懂。我们在美国惊悚电影里经常可以听到外国特工，比如俄国特工或者伊朗特工，所讲的英语。他们尽管讲话有着明显的口音，但不仅流利，并且沟通无障碍 —— 而对方讲一口 “地道标准” 的美式英语，却也并不因为这些外国特工有口音而听不懂他们在说什么。这样的情况能够说明的是，单独的音素发音尽管很重要，但显然有比这个更重要的东西需要关注，比如现在正在讲的强读弱读规律。
以下是 TOEFL 听力录音中第一篇中的前两个句子，请注意同一个单词 “community” 第一次出现和第二次出现时的具体不同：
Community service is an important component of education here at our university. We encourage all students to volunteer for at least one community activity before they graduate. ...
请仔细注意以上录音中的两处 “community”。第一处 “Community” 是被强读的，所以，其中的第二个音节/mju:/被读得非常饱满，且带着声调（tone）和更高的音高（pitch）。而第二处 “community” 没有被强读，于是，第二个音节/mju:/变得很短，并且没有明显的声调。
这段录音中所有被强读的词汇在以下的文本中被加重标记（而没有标记的，就是被弱读的）：
Community service is an important component of education here at our university. We encourage all students to volunteer for at least one community activity before they graduate.
某个单词被强读或者被弱读的时候，该单词的元音长短和重音所在（如果是多音节单词的话）都会相应发生变化，具体常见变化如下：
如果一个单词被强读，那么这个单词中的：
长元音会被读的很清楚，并且足够长，甚至显得更长一些； 双元音会被读的很饱满，并且显得很有弹性； 落在重音上的短元音都会显得更长一些； 重音所在的音节可能带着不同的声调（平调、升调、降调）…… 重音所在的音节可能带着不同的音高（往往是 “高”、“中”、“低” 中的 “高”）……
如果一个单词被弱读，那么这个单词中的：
长元音会变得短一些（几乎与短元音的长度相当）； 重音音节会变得与非重音音节一样轻； 很多元音都会发生变化，向/ə/靠拢； 轻辅音/s/、/t/、/k/、/f/之后的元音/ə/可能会直接被省略掉； 整个单词所处的音高往往是 “高”、“中”、“低” 之中的 “低”，最多是 “中”……
其实，哪怕在单独读某一个单词的时候，其中元音的长短都会受到重音重读的影响。比如，“city” 这个单词，重音在第一个音节上，而两处的元音是一样的：/ˈsi-ti/；但是只要你把第一个音节读得足够重，自然而然就能感觉到第一个/i/要比第二个/i/长。
大多数助动词、系动词、介词、连词、冠词、代词，都有两种发音形式：强读式、弱读式。这些单词往往都是单音节单词。在自然语流中，它们更多的情况下是以弱读式读出的。以下是其中最常见最普及的强读式、弱读式对照列表。注意，以下的列表不能当作规则使用，不是所有的虚词在任何情况下都必须弱读；也不是所有的实词都必须被强读。下面的列表只是在描述现象。
a: /eɪ/→/ə/ am: /æm/→/əm, m/ an: /æn/→/ən, n/ and: /ænd/→/ənd, nd, ən, n/ any: /'eni/→/ni/ are: /a:/→/ə/ as: /æs/→/əz/ at: /æt/→/ət/ but: /bʌt/→/bət/ can: /kæn/→/kən, kn, kŋ/ could: /kud/→/kəd, kd/ do: /duː/→/du, də, d/ does: /dʌz/→/dəz, z, s/ for: /fɔː/→/fə/ from: /frɔm/→/frəm, frm/ had: /hæd/→/həd, əd, d/ has: /hæz/→/həz, əz, z, s/ have: /hæv/→/həv, əv, v/ he: /hiː/→/hi, iː, i/ her: /həː/→/hə, əː, ə/ him: /him/→/im/ his: /hiz/→/iz/ I: /ai/→/aː, ə/ is: /iz/→/s, z/ many: /'meni/→/mni/ me: /miː/→/mi/ must: /mʌst/→/məst, məs/ my: /mai/→/mi/ of: /əv/→/əv, v, ə/ our: /ɑʊɚ/→/ar/ shall: /ʃæl/→/ʃəl, ʃl/ she: /ʃiː/→/ʃi/ should: /ʃud/→/ʃəd, ʃd, ʃt/ so: /səʊ/→/sə/ some: /sʌm/→/səm, sm/ such: /sʌʧ/→/səʧ/ than: /ðæn/→/ðən, ðn/ that: /ðæt/→/ðət/ the: /ði:/→/ði, ðə/ them: /ðem/→/ðəm, ðm, əm, m/ then: /ðen/→/ðən/ to: /tuː/→/tu, tə/ us: /us/→/əs/ was: /wɔz/→/wəz, wə/ we: /wiː/→/wi/ were: /wəː/→/wə/ when: /wen/→/wən/ will: /wil/→/əl, l/ would: /wud/→/wəd, əd, d/ you: /juː/→/ju/
这些词的弱读形式在托福听力中都特别常见，比如，“our” 这个单词，大多数情况下都被读成/ar/。比如在以下两句话中：
I hope you've all finished reading the assigned chapter on insurance -- so that you're prepared for our discussion today. （第 2 篇第 1 句）
One of our main jobs is to keep detailed records of the migration patterns of raptors. （第 90 篇第 3 句）