中国学生总觉得自己已经 “学” 了十多年英语，一想到这么多青春年华的逝去，就觉得自己特别可怜；转念一想，“可怜” 这个词是贬义，于是开始用 “悲壮” 形容自己。可事实上，真的学了那么多年吗？那么多年里真的学了吗？不问倒罢了，一旦正视这个问题，就知道过往许多年里的所谓 “学” 相当禁不住推敲。
其实大多数学生每天投入到英语学习的时间并没有多少。也许某段时间昏天暗地地突击，可是从未有过长期持续的努力 —— 如果有的话，哪怕很差的方法都会发生一定的甚至是很大的正面作用，早就不再为英语苦恼了。
许多年前，我在网上读到 Peter Norvig 的一篇文章，“Teach Yourself Programming in Ten Years”。这位作者认为人们去买那种诸如 “7 天自学 Java 语言” 之类名字的书是很无知的表现。他认为用十年时间学会程序设计非常值当。
再看另一种类型的领域。披头士乐团似乎是在1964的Ed Sullivan 剧场表演突然地火起来并成为第一乐队的。但其实他们从 1957 年开始，就在利物浦、汉堡等地的小型俱乐部表演。虽然他们很早就显现强大的吸引力，但他们决定性的成功作品 Sgt Pepper 也到1967年才发行。Samuel Johnson 则认为或许还不止十年才行，他说：任何领域的卓越成就都必须用一生的努力才能取得; 稍微低一点的代价都是换不到的。Chaucer 则感叹道： “生命如此短促，学习技艺却要这么地长” 这两段引用的是徐侑的译文
Peter Norvig 写这篇文章（2001）的几年后，2008 年 11 月，Malcolm Gladwell 出版了他那本畅销书《Outliers》，在这本书中 Malcolm Gladwell 把这 “十年” 换算成了更为精确的 “10000 小时” —— 想要出类拔萃，就要努力至少一万小时。让我们来算一下，一年三百六十五天，如果每天花在学英语的时间持续保持在三个小时，那么九年多一点点就能够积累 10000 小时的 “驾驶里程”；如果每天 4 个小时，则七年不到的时间就够了。如果每天 6 个小时，大约四年半就够了。
如果你自己正在为英语学习所苦恼，不妨扪心自问，自己在过去的许多年里，持续努力的时间究竟有多久呢？病根就在这里。另外，请格外注意 “持续” 两个字。突击一个月不到，然后半年无消息，则相当于前功尽弃，毫无累积。
最近几年，我的学生中有很多高中生在托福考试中获得极高的成绩 —— 很多都在 110 分以上。按照ETS的官方数据，110 分的百分比等级（Percentile Rank）是 96.8%，即，每次考试中大约只有 3.2%的人成绩在 110 分以上。以我的经验，在大学生中获得 110 分以上托福成绩的人数感觉上要比高中生少很多。某种程度上我只能用我自己的经验去审视这个现象。我问自己的问题是，为什么我教的东西是一样的，但高中生却能获得比大学生更高的成绩呢？
想来想去，最合理的解释也许是这个：高中生学习的时间更长。高中生还非常习惯上午上四节课，下午上四节课，晚上回家再做两个小时的作业。而反过来，大学生却不是如此，很多大学生一天要是学上两个半小时，就觉得自己已经很刻苦了！大学生可做的事情太多，要参加朋友的生日聚会，要谈恋爱，要参加各种活动，等等等等 —— 他们太 “忙”，像李宗盛描述的那样 “忙忙忙，忙是为了自己的理想还是为了不让别人失望？” 某种意义上，高中生能够获得比大学生更高的托福考试成绩 —— 这个现象本身就在证明托福这种考试考的不是智商，当然也不是智慧（生活经验在这里没有任何用处）。最终，在这样的考试上，谁花费的时间越多，谁就可能具备更多的优势。
正如之前所说的那样，想要改变生活，就要改变观念。从现在开始，请牢牢记住，“速成不绝可能”。如若真的相信这个简单的道理，就不大可能懈怠，因为相信这个道理就等于相信 “一切都靠积累”，而笃信这种简单道理的人怎么可能偷懒，怎么可能懈怠？
而真正的关键又在于，用英语还真是几乎所有技能中最简单的 —— 因为它真的根本就不需要 10 年时间。实际情况是，只要坚持 6 个月，就肯定渐入佳境。这些年我教过的无数高中生向我清楚地证明了这点 —— 而后面的文字里，我还有进一步的说明。