1. 发音很重要,但显然不是最重要的

2009 年 4 月 17 日,大卫莱特曼(David Letterman)邀请了一位嘉宾,黄西(Joe Wong)。现在在优酷上搜索一下 “黄西” 就能能找到很多视频。

黄西非常消瘦,戴着副眼镜,一脸木纳。可他一开口只一句话全场已经笑翻。接下来的六分钟里,一个又一个的段子(翻译成中文就失去了味道的美式笑话)当在场观众笑得东倒西歪,数次掌声雷鸣。到了最后,连他的沉默都成了笑料 —— 这可是大师级的表现。这位一炮而红的黄西,1970 年出生于吉林省白山市;本科就读吉林大学化学系,1994 年赴美留学,1999 年获得莱斯大学生化博士学位。

黄西讲着一口浓重中国口音的英语征服了美国的观众。这在绝大多数国内正在拼命学习英语的学生来说是件匪夷所思的事情。从小学起,无论是老师还是学生,主流的看法就是 “发音一定要标准”。无数的老师以自己被认为能够讲一口 “标准” 的美音或者英音而自豪、而被羡慕。学生也好、老师也罢,常常相互争论应该学习 “美音” 还是 “英音”,甚至为此面红耳赤。

中国学生往往不是不会说英文,也不是不愿说英文,更不是不能说英文,基本上都是不敢说英文。为什么不敢呢?很多原因。其中有一个是最普遍的,害怕自己的发音不标准。可是第二语言习得者发音不准不是很正常的事情么?就算是母语,我们都是花了很长时间才可以做到基本上说清楚的。当你能够用母语清楚地表达自己的时候,多大了?那凭什么一个人可以从一开始就能用第二语言做到清楚准确表达呢?并且还要 “发音标准”?

不妨试一下,以下十个中文词汇,能够读得标准的有多少?

标识、绯闻、嫉妒、潜力、勾当、慰藉、连累、卑鄙、情不自禁、人才济济

睁开眼睛看看我们身边的世界吧。事实上,绝大多数母语使用者的发音都并不标准,不信的话,你可以先审视一下你自己,然后再看看身边有多少人平卷舌不分?多少人前鼻音后鼻音不分?即便你身处北京(据说是祖国的心脏,中文的 “标准发音” 据说以北京话为准),你每天还是可以听到各式各样的口音。在我们国家,究竟有多少比例的人能够讲一口标准且悦耳的普通话?有 1%么?去广播学院看看吧,那些专业主持人(毫无疑问都是母语使用者)需要花费多大的时间精力才能把自己训练到达标的地步?中国如此,外国在这方面也不应该有太大的差别。在英语国家,同样也只有 1%不到的人能够讲一口标准且悦耳的某种特定腔调。

全世界所有的语言都是如此,每种语言都有各种各样的口音。英语也许是地球上口音最多的语言。在美国,南加利福尼亚和北加利福尼亚的口音就已经非常不同,大 抵上相当于在中国山东人之间山西人讲中文的差异。纽约人和底特律人的发音当然也非常不一样。在伦敦,东部和南部的口音差异就已经非常明显。更不消说还有 “苏格兰口音”、“加拿大口音”、“澳大利亚口音”、“新西兰口音”、“印度口音”……

Paul Meier(paulmeier.com)是享誉全球的语音培训专家,很多到好莱坞打天下的演员都要求助于他,经由他的训练把自己的 “外地口音消除”,说一口 “地道” 的美式英语。他的学生包括(这里所罗列的只是其中的一小部分):

John Ales, Jonathan Brandis, A.J. Buckley,Jewel Kilcher, Jim Caviezel, Simon Baker Denny, Peter Coyote, Stewart Finlay-McLennan, Louise Fletcher, Bill Irwin, Gabrielle Fitzpatrick, Diana Hardcastle, Tom Hulce, Kris Kristofferson, Elizabeth Lackey, Tobey Maguire, Stephen Mailer, Terrence Mann, Callum Keith Rennie, Jonathan Rhys Meyers, Kim Myers, Mark Ruffalo, Skeet Ulrich, Celia Weston, David Wenham, Valerie Wildman, Peter Wingfield, Tom Wilkinson, Jeffrey Wright…

在 Paul Meier 的网站上,有一个页面,其中有各种各样口音的英语方言示范,包括:

  • Cockney
  • Hampshire
  • Irish
  • Liverpool
  • Northern Ireland
  • Scottish
  • Welsh
  • Yorkshire; American Southern (Kentucky/Tennessee)
  • Deep South (Alabama, Georgia, Louisiana, and Mississippi)
  • Down East New England
  • General New York
  • South Boston…

几乎其中的每一种都不是在中国大陆多年只习惯 “某种发音” 的学生可以听懂的。而在这个页面上也可以找多种方言的语音示范,读者也不妨去仔细听听。然后再仔细想想,有必要一定 “标准” 么?就算真的有必要,又应该使用哪一个 “标准” 呢?

显然会有很多人不同意 “发音其实没那么重要” 的观点,但这并不妨碍这个观点的正确性及其重要意义。英语课堂上,老师过分强调 “标准发音”,甚至不惜嘲弄一些 “典型”,其实是在扼杀学生进步的可能,尽管这并非那些老师的本意。首先,所谓 “标准发音” 可能并不存在。每个人的声线、音色都各不相同,怎么可能 “一致地标准”?尤其又是在使用外语的情况下。其次,又因为英语本身是世界上 “口音” 最多的语言(没有之一),如果发音不 “标准” 就不可以说英语的话,那爱尔兰人、加拿大人、印度人都不要讲英语了 —— 因为他们用的既不是 “标准美音”,也不是 “标准英音”。

我并不是在说发音并不重要,而是在说它只不过是良好表达的众多因素之一。某种意义上,那些发音并不好(更谈不上标准)但是却可以自如表达的人更值得羡慕(比如黄西),因为他们早已经上路,而非像大多数人那样 “永远” 徘徊在起点。

所以,作为将英语作为第二语言使用的人,完全不必因为自己的发音不标准、不好听、不清楚感到自卑,那其实是正常的、自然的、不可避免的。而语言使用,本质上以沟通为目的。要知道仅仅发音标准,并不意味着说就肯定可以有效沟通。有效沟通还需要用词、文法、逻辑、内容等等更多因素,而后面提到的所有这些因素,无一不比 “标准发音” 更重要。想像一下吧,联合国开会的时候,难道每个国家的发言人都用的是 “标准英音”?或者 “标准美音”?尽管每个国家的发言人都要用英文发言,但全都用掺杂自己特定口音,可是从未影响有效沟通。

作为英语使用者,也不要被英语老师所迷惑。作为老师,教育产品的一部分,他当然会强调 “正确”、“准确”、“标准” —— 无论他们自己是否真的 “正确”、“准确”、“标准”。有时候想想挺悲哀的,大部分老师不得不抬高对自己的要求,并不是出于对进步的渴望,而只不过是为了满足 “消费者” 的实际上并不合理的期望,英语老师也是人,于是其中的大多数有着与其他大多数人一样的心理局限或者说人性局限。一个人做不到的时候,就会装,一直装到自己都信了为止 ——之后就不用装了,因为已经到了 “真诚地虚伪” 的境界。那些在课堂上反复强调 “标准发音” 的老师(就算他自己竟然真的 “标准”),其实并没有认真想过他们那么做的副作用 —— 吓倒了学生,自己倒是获得了 “敬重” 或者 “敬畏”,而后这些学生一生都对说英语有着严重的心理障碍。