一张照片，如果它主要包括了灰色级谱的上半部分（白、极浅灰、浅灰、深浅灰和中灰），一般说它表现的是轻松愉快的气氛，这样的照片被称为高调照片。
但要注意这样一种危险：没有包括灰色级谱上所有等级(那怕是一点痕迹)的高调照片，看起来会像曝光不足或显影不足一样。当然，如果从纯白到中灰的所有等级都能充分表现出来的话，暗调部分可以省掉。也就是说，如果从极浅灰到中灰之间最少能分辨出十个灰色等级时，这样的高调照片从色调上说是可以接受的。
同样，一张照片如果主要包括灰色级谱的下半部分（中灰、浅暗灰、暗灰、深暗灰、和黑色），它表现的是阴沉忧郁的氛，这样的照片被称为低调照片，也常常要有一些较亮色调，以便使人相信就张照片是有意这样处理的而不是失手弄黑的，假如包含较亮色调后对所要表现的气氛所有干扰的话，也可不要较亮色调，但必须具有极丰富而明显的暗调层次。
