在构图的所有要素中，形状可能是一个最基本的要素。相当多的摄影杰作之所以获得成功，或者是凭它单个物体的形状具有戏剧性的效果，或者是依靠几个物体的形状微妙地相互作用；所以我们很容易得出这样的结论：只有形状才是构图的基本要素。
另一方面，在许多优秀照片中，物体的形状却又无关紧要。在艺术上这类问题经常出现，它和手工技艺不同，并没有什行固定标准可言。经常是一旦发现某一原理至关重要，就会有人出来雄辩地证明说，艺术创作本来可以不要那个原理，甚至可以和它背道而驰。
不管怎么说，对于摄影家来说，形状的设计是相当重要的，值得密切注意。让我们首先讨论一下画面中只有一个单独形状时的各种不同情形。
学习绘画和雕塑的人有一个有利条件，他们在研究形状时能用铅笔或粘土轻而易举地创作出各种各样的形状来。而摄影家却必需去发掘那些自然存在的形状。这里，更重要的不是工作手段，而是敏感性。一个人必须善于体察各种形状，包括自然存在的和人工构成的。培养这种敏感性的一个有效途径是铅笔作画。这里所要求的绘画技术并不复杂。
让我们从圆开始吧：
在摄影时，这个圆形可能是一个硬币，一个球，一块圆饼或是一只盘子。
生活中不存在孤立的物体，我们所遇到的，看到的和感受到的每件物体都和其它物体相互联系而存在。如果我们在这个圆形(硬币或馅饼)的四周加个边框，由于和边框的相对位置发生了变化，它便呈现出不同的视觉效果。虽然下面图例中的边框都是一般照片通用的矩形，但它们所包容的物体形状可以各不相同。
边框所包容的空间叫作画面。画面里的形状或物体叫图形。